Mesrop Machtots

En bref

Mesrop Machtots, ancien secrétaire royal devenu moine, invente vers 405 l’alphabet arménien pour donner la Bible à son peuple. Avec le catholicos Sahak Partev et une équipe de disciples, il traduit l’Écriture entière en arménien. Cette Bible arménienne, soignée et élégante, a été surnommée « la reine des versions » (le mot est attribué à l’orientaliste Mathurin Veyssière de La Croze, au XVIIIe siècle). Sans elle, l’Arménie n’aurait sans doute ni littérature ni identité chrétienne propre.

Provenance et confession

Machtots naît vers 362 à Hatsékats, village du canton de Taron, dans la plaine de Mouch (aujourd’hui en Turquie orientale). Son disciple Korioun le dit seulement fils d’un nommé Vardan ; une tradition plus tardive, rapportée par Anania de Chirak, le rattache à une famille d’azat, la petite noblesse arménienne. Il reçoit une éducation en lettres grecques et apprend le syriaque et le perse, langues de l’administration et de l’Église dans une Arménie partagée entre Rome et la Perse. Il sert à la chancellerie royale de Vagharchapat, puis se fait moine et prédicateur. Sa confession est celle de l’Église arménienne, alors en communion avec les Églises grecque et syriaque, nicéenne. On lui donne le titre de vardapet (docteur). Son ordination sacerdotale n’est pas clairement attestée par Korioun (à vérifier). Aucune appartenance à une société n’est connue ; son réseau est celui du catholicos Sahak et de ses disciples.

Vie

• Faits documentés : la source principale est la Vie de Machtots écrite par son disciple Korioun peu après sa mort (vers 443-450), complétée par Moïse de Khorène et Lazare de Pharpe. Né à Hatsékats, dans la province de Taron, Machtots sert à la chancellerie royale, puis se fait moine et prêche dans les régions reculées. Constatant que la liturgie et l’Écriture se lisent en grec ou en syriaque, incompris du peuple, il cherche avec le catholicos Sahak et avec l’appui du roi Vramchapouh un alphabet. Après l’échec d’un alphabet syriaque adapté (dit de l’évêque Daniel), il crée vers 405, à Samosate, un alphabet de 36 lettres, avec l’aide d’un calligraphe grec nommé Rufin. Il fonde des écoles, envoie des disciples se former à Édesse, Constantinople et Alexandrie, et aurait aussi créé les alphabets géorgien et albanien du Caucase (selon Korioun ; l’attribution est discutée pour le géorgien). Il meurt en 440 à Vagharchapat.

Influence sur la Bible et la doctrine

• La première phrase : selon Korioun, la première phrase traduite en arménien est Proverbes 1:2 (« pour connaître la sagesse et l’instruction »).
• Deux étapes : une première traduction, vers 405-415, faite surtout sur le syriaque (et en partie sur le grec). Puis, après le concile d’Éphèse (431), des disciples rapportent de Constantinople des manuscrits grecs « exacts », et la traduction est révisée sur le grec, en particulier sur la Septante pour l’Ancien Testament. Le texte révisé est le texte arménien standard.
• Caractère : traduction fidèle mais en bon arménien, ni mot à mot ni paraphrase.
• Passages témoins : beaucoup de manuscrits arméniens anciens n’ont pas la finale longue de Marc ou la marquent à part ; une note du manuscrit d’Etchmiadzine (989) attribue la finale à un « prêtre Ariston ». La Comma johannique est absente des manuscrits anciens et n’entre dans l’arménien imprimé qu’avec l’édition d’Uscan (Amsterdam, 1666), sous influence latine.
• Canon : la tradition arménienne a accueilli à certaines époques des écrits supplémentaires (par exemple une Troisième lettre aux Corinthiens).
• Interprétation : l’histoire de Machtots est souvent citée comme un modèle de traduction missionnaire : un peuple qui reçoit l’Écriture dans sa langue, sans dépendre d’une langue liturgique étrangère.

Financement et réseaux

• Documenté : le roi Vramchapouh soutient le projet et le finance (Korioun) ; le catholicos Sahak Partev le dirige avec lui. Le réseau des disciples formés à Édesse et Constantinople.
• Allégué : aucune allégation connue.
• Non démontré : la part exacte de Machtots lui-même dans chaque livre, et son rôle dans l’alphabet géorgien.

Signaux d’alerte

Aucun signal documenté. Le soutien du roi Vramchapouh est déclaré par Korioun et sert un projet d’Église et de langue, non une doctrine ; la révision sur le grec après 431 est faite ouvertement. Rien de suspect selon la grille ; le seul point à approfondir est sa part personnelle dans chaque livre traduit.

Pourquoi cette note

Une vie donnée à mettre l’Écriture dans la langue du peuple, une traduction fidèle révisée sur les meilleurs manuscrits grecs de son temps, et un fruit qui dure depuis seize siècles. Réserves : une première version faite de seconde main sur le syriaque, et une part personnelle difficile à mesurer. Les écrits supplémentaires admis plus tard par la tradition arménienne relèvent d’une question de canon, qui n’entre pas dans la note. Apport solide et durable : 4/5.

Voir aussi

• Bible arménienne · Septante · Peshitta
• Ulfila · Frumence d’Aksoum · Cyrille et Méthode

Sources

• Korioun, Vie de Machtots (trad. anglaise Bedros Norehad, 1964).
• Moïse de Khorène, Histoire de l’Arménie III.
• Anania de Chirak, notice sur Machtots (tradition sur l’origine azat), citée dans les éditions modernes de Korioun.
• Bruce M. Metzger, The Early Versions of the New Testament, Oxford, 1977.
• S. Peter Cowe, « The Armenian Version of the New Testament », dans B. D. Ehrman et M. W. Holmes (dir.), The Text of the New Testament in Contemporary Research, 2e éd., Brill, 2013.